A menudo se ha discutido el origen ideológico de
este tipo de agrupaciones en España, que para algunos
se encontraría en la cristianización del concepto
islámico de "Yihad" o guerra santa, mientras
que para otros estaría ligado simplemente al de peregrinación
y cruzada.
Sin embargo la frontera con los musulmanes y el
espíritu
de cruzada de la época, hace pensar que el origen
ideológico hay que buscarlo en la defensa de tierra
cristiana.
Y así las órdenes españolas nacieron
con el respaldo de los monarcas y la aprobación de
los papas. Su modelo institucional sin embargo se encuentra
no solo en el monacato, sino también en la cofradía
hospitalaria , asociada con frecuencia al mundo de las
peregrinaciones. Esta función asistencial, compatible
siempre con las actividades guerreras, explica por que, en
casi todos los casos, las órdenes militares surgieron
de agrupaciones originariamente hospitalarias, vocación ésta
que jamás abandonaron del todo y que incluso se mantuvo
mucho tiempo después de que el factor bélico
hubiese desaparecido. De este modo, la distinción
entre órdenes militares y hospitalarias, útil
desde el punto de vista explicativo, tiene mucho de artificial,
máxime si tenemos en cuenta la perspectiva mental
de aquellos tiempos.
Varios elementos distinguían a los miembros de las órdenes
militares: la vocación monástica, el ideal
caballeresco, la imagen mítica de Tierra Santa como
centro del mundo y lugar de peregrinación, la defensa
de la cruzada y el espíritu piadoso-asistencial .
La presencia conjunta de elementos que exaltaban la violencia,
con otros que apostaban por el amor y la tolerancia, no sólo
no era considerada contradictor ya en la época sino
que se entendía como característica de uno
de los modelos ideales de perfección cristiana.
Los caballeros
de estas órdenes eran en efecto monjes,
al haber profesado los votos (pobreza, castidad y obediencia),
organizado su vida de acuerdo con una regla (por lo general
la benedictina) y depender del Papa. Pero al mismo tiempo eran "milites",
al ejercer el oficio de las armas y estar motivados por el
ideal de cruzada. Fueron la avanzada defensiva del reino de
Castilla y por ello tuvieron el agradecimiento real y la recompensa
de numerosas villas, encomiendas y prioratos.
Sin embargo la frontera con los musulmanes y el
espíritu
de cruzada de la época, hace pensar que el origen
ideológico hay que buscarlo en la defensa de tierra
cristiana. 
Varios elementos distinguían a los miembros de las órdenes
militares: la vocación monástica, el ideal
caballeresco, la imagen mítica de Tierra Santa como
centro del mundo y lugar de peregrinación, la defensa
de la cruzada y el espíritu piadoso-asistencial .
La presencia conjunta de elementos que exaltaban la violencia,
con otros que apostaban por el amor y la tolerancia, no sólo
no era considerada contradictor ya en la época sino
que se entendía como característica de uno
de los modelos ideales de perfección cristiana.
